Maïs

Noms français

Le maïs est aussi appelé blé d’Inde au Canada.

Description détaillée

C'est une plante tropicale herbacée annuelle de la famille des Poacées, largement cultivée comme céréale pour ses grains riches en amidon, mais aussi comme plante fourragère.

Feuille

Au niveau de chaque nœud est insérée une feuille alternativement d’un côté et de l’autre de la tige. Les feuilles de grande taille (jusqu’à 10 cm de large et un mètre de long), ont une gaine enserrant la tige et un limbe allongé en forme de ruban à nervures parallèles.

Tige

La tige unique et de gros diamètre est pleine, lignifiée et formée de plusieurs entrenœuds d’une vingtaine de centimètres séparés par autant de nœuds.

Inflorescence

Les fleurs femelles sont groupées en épis insérés à l’aisselle des feuilles médianes (les plus grandes).

Les fleurs mâles sont groupées dans une pannicule terminale qui apparaît après la dernière feuille.

Distribution géographique

Lorsque les Européens découvrirent l’Amérique, le maïs était déjà cultivé du nord au sud du continent depuis les rives du Saint-Laurent (Canada) à celles du Rio de la Plata (Argentine). Le maïs a été vu pour la première fois par Christophe Colomb en 1492 à Cuba. Magellan le trouva à Rio de Janeiro en 1520 et Jacques Cartier rapporta en 1535 que Hochelaga, la future Montréal se trouvait au milieu de champs de maïs, qu’il comparait à du « millet du Brésil ».

La première introduction du maïs en Europe, et dans l’Ancien monde, est certainement due à Christophe Colomb. En Chine, le premier dessin du maïs est daté de 1637, mais sa culture y était déjà répandue.

Milieux

Données autécologiques

Culture

Le succès du maïs tient d’abord à sa facilité de culture et à son rendement très nettement supérieur à celui du blé ou des céréales secondaires qu’il a remplacées.

Utilisation

Le maïs a actuellement trois grands type d’utilisations : l’alimentation animale, qui est de loin le premier débouché, l’alimentation humaine, particulièrement importante dans certains pays du Tiers monde, et enfin les industries agro-alimentaires, y compris pour la production d’alcool comme bio-carburants.

Médecine (propriétés)

Les styles de l’inflorescence femelle, filaments très allongés portant les stigmates, appelés « cheveux de maïs » ou « barbes de maïs », sont inscrits dans la pharmacopée traditionnelle, notamment en France, pour leur propriétés cholagogues, diurétiques et anti-lithiasiques. On les emploie sous forme de décoction ou d’extrait liquide. Leur teneur en vitamine K leur donne aussi des vertus anti-hémorragiques.

Cuisine

Le maïs a été l’aliment de base de toutes les civilisations précolombiennes.

Dans l’Europe méridionale, il était consommé largement autrefois sous forme de bouillies (dénommées « gaudes » dans la Bresse, cruchade en Gascogne, milhàs en Languedoc), constituant une alimentation bon marché pour les couches paysannes.